Porqué? Cómo sucedió esto…

La razón de estudiar una maestría en negocios en 2004 fue que gané una beca Fulbright, becas del el gobierno de Estados Unidos para ciudadanos de países amigos como parte de un programa de intercambio cultural iniciado en 1945.

Yo me dí cuenta del programa de becas en una charla del 2001, y en el 2002 decidí que aplicaría ya que no tenía nada que perder. Me comencé a preparar desde ese año para tomar los exámenes requeridos (GMAT y TOEFL) e investigar acerca de universidades y programas de maestría. En el 2003 apliqué al programa y después de casi un año de suspenso me confirmaron que en julio de 2004 viajaría a estudiar en Vanderbilt University.

Y si me voy… que haremos? Planes A, B y C

Una de las cosas más difíciles al momento de tomar la decisión de aplicar a la beca fue pensar en lo que pasaría con Icoms en caso de que me tocara alejarme por 2 años de la empresa.

Al inicio del proceso, cuando tenía que enviar el formulario de aplicación no me preocupaba mucho de lo que pasaría ya que no tenía ni idea si me iban a seleccionar… pero cerca de Junio 2003 me llamaron para la entrevista y luego me confirmaron que estaba en la lista de pre-selección. Estar en esa lista no me daba seguridad 100% de que me ganaría la beca, pero debía tomar todas las acciones necesarias para estar listo en caso de ser seleccionado.

A todo esto, en Icoms yo me encargaba de la mayoría de las tareas de contacto con clientes, administración de proyectos y otros… Roberto se encargaba más de la parte técnica de los servidores, programación y algunos clientes… ya habíamos contratado a Wilson como diseñador pero no se relacionaba con clientes aún. No teníamos una estructura muy robusta de personal… si yo me iba el impacto sería considerable.

Lo que hicimos entonces fue pensar en tres escenarios probables para Icoms:

• Escenario A: No me dan la beca y todo sigue igual
• Escenario B: Si me dan la beca y cerramos la empresa
• Escenario C: Si me dan la beca y dejo entrenado a alguien para que tome mi rol

Pero porqué “cerrar la empresa”? que pasaba con mi socio? porqué él no se encargaría de todo?
Pues a Roberto también le salió la oportunidad de viajar por un tiempo prolongado. Él se iba para Argentina desde mediados del 2004 y permanecería allá por un año y medio. Entonces estabamos obligados a cerrar o delegar todo dejando la empresa en manos de otros.

Y entonces… que hacíamos?
De las tres, la más fácil era la opción A, pero no obtendría el final feliz de ganarme la beca para estudiar en Estados Unidos.

La opción B era relativamente fácil en el sentido de que no tendría que preocuparme por una empresa a control remoto mientras estudiaba, pero implicaba la tarea complicada, tediosa y emocionalmente cargada de cerrar la empresa y perder de todo lo que habíamos obtenido hasta ese momento (prestigio, buena cartera de clientes y más).

La opción C era fue la mejor y la cual decidimos tomar. Durante el año que me tocaría esperar para conocer mi destino estuve entrenando a Wilson (nuestro primer empleado) para que a mi salida él pudiera hacer todo lo que yo hacía, es decir, reunirse con clientes para escuchar sus necesidades, escribir propuestas/cotizaciones, administrar los proyectos, documentar todo para la parte contable, etc….

Inicios del 2004

Ya con la decisión tomada, comenzamos el 2004 con el plan en mente y comence a llevar a Wilson a las reuniones con clientes. Le empezamos a dar más responsabilidades para que desde ya se fuera encargando de proyectos de inicio a fin. Me pareció buena idea delegar la mayoría de mis funciones desde el inicio del año para que, si realmente me tocaba irme del país, Wilson estuviera listo y con algunos meses de experiencia manejando todo.

Para ese momento teníamos muchos clientes y proyectos de comercio electrónico, un diario/periódico nacional al que dabamos hosting y mantenimiento, proyectos del gobierno, clientes en Estados Unidos y en general, mucha actividad… rápidamente vimos que sin los dos fundadores, era casi imposible que una sola persona manejara todo. Decidimos entonces contratar a alguien más, alguien que se encargaría de todo lo administrativo y de cosas delicadas como firmar contratos y manejar las cuentas bancarias. Esta tarea se la confiamos a un amigo en común que teníamos con Roberto y que yo conocía desde la infancia (fuimos al mismo colegio)… además de todo el ahora era Licenciado en Derecho, algo muy útil si le íbamos a dejar el ‘Poder Legal’ de la empresa… aunque lo principal era el nivel de confianza que podíamos depositar en él.

Entonces, estábamos listos con la estructura nueva que consistiría en:

1) Legal y Administrativo: Allan Monroy

2) Diseño, Producción y Contacto con Cliente: Wilson Sánchez

3) Dirección a Control Remoto y Producción remota: Roberto Brevé desde Argentina y yo desde USA… nos convertimos en personal offshore de la empresa… trabajando todo remotamente y coordinando por email y skype.

Me dieron la beca

Ya era Mayo 2004 y aún no me confirmaban de la beca… en ese momento yo ya me había desligado del trato con clientes nuevos, no quería involucrarme en proyectos porque si me confirmaban de la beca tendría que viajar en Julio.

Entonces decidí hacer un experimento de dos meses en que yo me iría de la ciudad donde teníamos la empresa (Tegucigalpa) y viviría en San Pedro para estar más cerca de mi novia y a la vez haríamos un test-drive para que Wilson y Allan comenzaran a trabajar desde ya de la forma en que serían los próximos 24 meses.

Luego, cerca del 20 de Junio Fulbright me confirmó que me darían la beca para estudiar en Vanderbilt University y que tenía que estar en Estados Unidos el 10 de Julio… tenía menos de 20 días para preparame para viajar.

Resultó que el test-drive de Icoms completamente delegado a Wilson y Allan fue más corto que los dos meses, pero el experimento fue muy útil para poder irme tranquilo. Roberto no se fue al mismo tiempo que yo, creo que el estuvo todavía unos 3 o 4 meses en Honduras y luego comenzó ya la etapa en que Icoms estaría totalmente sin sus fundadores presentes en el día a día (al menos físicamente… por que estábamos permanentemente en comunicación vía internet).

Aprendizaje

• Si querés algo tenés que buscarlo (duh!)… no fue fácil conseguir la beca, pero si no lo hubiera intentado y trabajado duro para obtenerla la oportunidad no me iba a caer del cielo. Todo el proceso requirió de mucha autodeterminación, perseverancia y simplemente actitud de ‘ejecutar’… nadie te ayuda si vos mismo no te ayudas. (En otro post hablaré más acerca de toda la experiencia de Fulbright).

• No podemos conocer lo que pasará en el futuro… pero podemos prepararnos para escenarios probables.
  Tomar decisiones con anticipación y prepararse para diferentes escenarios hace que podamos enfrentar el destino de nuestras empresas y proyectos… talvez soy demasiado organizado pero en situaciones como la que viví en ese momento no podía dejar todo para después y decir ‘allí vemos que hacemos cuando sea el momento’. Sirvió mucho comenzar los ajustes en la empresa con un año de anticipación aún sin saber si tendríamos que ejecutar el plan o no.

• Delegar es difícil pero necesario. Los emprendedores  al inicio tienen (tenemos?) la tendencia de querer hacer y controlar todo… no delegar nada… pero con el tiempo uno va aprendiendo que si no delegas no podes crecer. Siempre hay cosas que se sacrifican cuando se delega… nadie hará las cosas de la misma forma que vos, pero eso no implica que sea razón para no soltar un poco de control. Es difícil pero necesario, el truco es identificar que tareas y/o procesos son delagables y cuales realmente tenés que controlar para mantener la calidad y nivel deseado en tu empresa.

Continuará…

Esto es todo por hoy… en el próximo post de esta serie seguiré con “2005 – Primer año de Icoms sin sus fundadores”

En esta segunda parte de “Una década de Icoms Technologies” continuaré describiendo algunas de las experiencias de negocios que vivimos durante el 2003 en mi empresa. Por el momento me limitaré a solo relatar algunas de las experiencias y dejaré para un artículo posterior el resumen de lecciones aprendidas.

En el segmento anterior nos quedamos en la parte en durante el 2002 fuimos contratados para desarrollar una aplicación web de comercio electrónico con la capacidad de manejar cientos de tiendas en línea. También en ese año hicimos nuestra primera contratación de personal de diseño, algo que nos ayudó a crecer en capacidad de producción.

A continuación dedicaré unos párrafos para contar lo más importante de estos años y al final espero poder resumir unas cuantas lecciones personales de todo este tiempo en otro post.

2000 – El inicio…

Icoms Technologies S. de R.L. es fundado con el objetivo inicial de ser la cara legal/comercial del portal SiliconAlien.com y secundariamente ofrecer servicios de consultoría en diseño y desarrollo web. El portal era nuestro primer desarrollo programado como equipo, lo hicimos en PHP/MySQL y estaba hospedado en una computadora (foto a la derecha) que armamos con la inversión inicial. La inversión inicial (menos de $2,000) se utilizó en costos de abogado, impuestos, publicaciones (requeridas por ley), mobiliario y equipo. El enlace a internet nos lo proporcionaba un ISP (Internet Service Provider) llamado Intertel, también nos alquilaban una oficina pequeña en sus mismas instalaciones. Uno de los gerentes de Intertel era socio nuestro en Icoms y eso nos facilitó obtener ese trato especial que nos permitía operar con costos bajos.

La realidad no fue de acuerdo al plan… pero fue buena
El negocio de consultoría creció más rápido que el portal y los clientes nos buscaban principalmente porque éramos casi los únicos en Honduras ofreciendo desarrollo de aplicaciones web y que teníamos algo tangible que mostrar (el portal).

Nuestros primeros clientes de consultoría/desarrollo web incluyen al BCIE (Banco Centroamericano de Integración Económica), British American Tobacco Honduras, GBM, USAID y muchos otros referidos por Intertel … esta lista de clientes nos hizo ganar bastante prestigio y credibilidad durante el primer año.

2001 – El mundo de la compra/venta de empresas

Intertel nos anunció que estaban a punto de vender su empresa, por lo cual dentro de poco tendríamos que mudarnos. Rápidamente buscamos opciones en que tuviéramos la misma facilidad de una conexión directa a Internet para hospedar el portal. Por suerte yo había quedado ‘de buenas’ con mi empleador anterior, que también operaba un ISP  y visité el edificio donde tenían sus instalaciones para ver si habían locales disponibles.

Al darme cuenta que en efecto había un local disponible justo en el piso inferior al ISP, y después de negociar que hiciéramos un trueque por parte de lo que me debían a cambio de un enlace de 1.5 Mbps para nuestra oficina (me debían alguno sueldos del pasado), tomamos la decisión y nos mudamos al nuevo local.

Un personaje peculiar nos quiere comprar
Unos meses después aparece un personaje llamado ‘J. Nelson’ que ofrece comprarnos la empresa y hacernos ejecutivos de su compañía de telecomunicaciones basada en Washington D.C. Después de un trabajo investigativo nos dimos cuenta que tenía malas intenciones (bastante ilegales en Honduras) y varias demandas legales pendientes en Estados Unidos por actos fraudulentos y estafa.

Lastimosamente, antes de darnos cuenta de ‘ese pequeño detalle’, acordamos trabajar en un proyecto de sus clientes en D.C., un equipo de fútbol. Parte del proyecto requería el desarrollo de un pequeño sistema de venta de tickets para los juegos de la temporada. Yo trabajé en el programa… entregamos todo a tiempo pero el ‘personaje’ no nos pagaba. Después de implementar algunas tácticas de presión logramos que nos pagara y cortamos relaciones.

Lo positivo que salió de todo esto es que teníamos ahora un ‘producto’ al que llamamos “Order Form 1.0“, el sistemita de venta de tickets que seguí desarrollando  y que después nos abriría las puertas al siguiente año para entrar como implementadores de e-commerce en muchos nuevos proyectos con el banco líder en comercio electrónico de Honduras…

2002 – El año del e-commerce en Honduras

Este año ocurre algo que considero una de las experiencias de ‘emprendedorismo’ que más aprendizaje me ha dejado. Me refiero a el hecho de conseguir que una compañía muy grande confiara la implementación de uno de sus proyectos más importantes de Comercio Electrónico en una empresa tan pequeña como la nuestra (para ese entonces Icoms seguía siendo solo Roberto y yo).

Cómo logramos eso? En nuestro caso la historia fue más o menos así:

• Hace aproximadamente un año habíamos querido implementar comercio electrónico en nuestro portal (SiliconAlien) para una de sus secciones en que queríamos cobrar por servicios. Fuimos al único banco que ofrecía el servicio de ‘payment gateway’ para aceptar tarjetas de crédito por Internet en Honduras a preguntar por los requisitos para tener una tienda en línea. Nos dieron el contacto de la persona encargada de comercio electrónico, pero éramos tan pequeños y con un negocio tan intangible (portal de internet) que no nos tomaron en cuenta y no conseguimos nada.

• Pasó el tiempo y cerramos el portal… seguimos con el negocio de consultorías y pasó lo del ‘personaje’ del 2001… al final de eso teníamos ya un producto de venta de tickets en línea que solo necesitaba una cosa para poder ser ofrecido a empresas interesadas en vender en línea en Honduras… faltaba integrarlo a un payment gateway local para aceptar tarjetas de crédito…

• Después de unos meses, así de la nada, se me ocurrió mandarle un email a la gerente de comercio electrónico del banco que habíamos contactado hace un año, en el correo le decía que nosotros habíamos desarrollado un software para manejo de ‘tienda virtual’ que podía integrarse a su sistema de pagos en línea.

• Al día siguiente me respondió diciéndome que le interesaba que le diera una presentación del producto a ella y otros gerentes para ofrecer el producto a todos sus clientes que pedían ‘tienda virtual’.

• Hicimos una presentación en PowerPoint, nos pusimos traje y corbata (para apantallar) y fuimos a darles una presentación de ‘Order Form 1.0′ y un preview del nuevo producto que estábamos trabajando, el ‘Shopping Cart 1.0′

• Le gustó mucho la presentación y debido a que fuimos el único proveedor que tenía un sistema real, funcionando y desarrollado por nosotros mismos (podríamos ajustarlo a casi cualquier necesidad) ganamos la competencia contra empresas tradicionales de IT del país y de la región centroamericana de 20 a 200 veces nuestro tamaño.

Desde ese momento comenzamos a desarrollar tiendas para todos los clientes que nos buscaban directamente, por recomendación de clientes pasados o referidos por el banco.

Eventualmente fuimos contratados por el banco para implementar un mall virtual que permitía a los clientes crear sus propias tiendas por medio de un wizard que los guíaba paso a paso por el proceso de personalización. El sistema fue desarrollado en PHP/MySQL y hospedado en el banco en un servidor Linux que nosotros mismos configuramos y manteníamos.

Recursos Humanos: Este año también hicimos nuestra primera contratación en el área de producción. Desde hace unos meses habíamos estado trabajando a manera de freelance con Wilson Sánchez (@wilson3122), y fue en algún punto de este año que lo contratamos a tiempo completo como diseñador web… en los siguiente años Wilson toma mayor protagonismo en la empresa.

Continuará…

Ya está quedando un poco largo este post, entonces me detendré aquí por hoy. Seguiré escribiendo y publicando nuevos segmentos que cubran períodos de tres años.

Los siguientes segmentos, aunque puede ser que cambien los títulos, serán:

• 2003 – Primeros viajes para proyectos fuera  y primeras experiencias trabajando para ministerios del gobierno
  Viajamos a Las Islas de La Bahía (Honduras), San Salvador (El Salvador)  y Miami (USA) por proyectos varios con nuevos clientes y seguimiento a proyectos existentes con clientes multinacionales.

• 2004 – A estudiar maestría y aprender a delegar (a la fuerza)
  Me gané una beca para estudiar un MBA en Estados Unidos y Roberto se fue para Buenos Aires, Argentina por un año… Icoms queda delegada bajo la dirección operativa de Wilson Sanchez y Allan Monroy… Roberto y yo a control remoto.

• 2005 – Primer año de Icoms sin sus fundadores
  Durante nuestra ausencia, los clientes siguen surgiendo gracias a la buena fama que hemos cosechado. Icoms obtiene el contrato para ejecución del proyecto Metalogo de la Cooperación Alemana (GTZ) para implementación de Gobiernos Electrónicos Locales en Honduras (Todo el crédito para Wilson que dejó una muy buena impresión de Icoms ante el cliente).

• 2006 – El regreso a Honduras (reingreso a la cultura organizacional de Icoms)
  Regresamos a Honduras y comenzamos a internacionalizar la cartera de clientes con aliados en Estados Unidos y tratamos de ver como organizamos la empresa para crecimiento.

• 2007 – Trabajando para clientes de USA (nearshoring)
  Obtenemos un mega cliente en Estados Unidos para desarrollar una serie de proyectos web para Daimler-Chrysler (fabricantes de los autos Dodge). Al mismo tiempo tratamos de que la empresa tenga un cambio de cultura hacia desarrollo de productos y proyectos web propios.

• 2008 – El regreso a los proyectos propios, financiados por nosotros mismos
  Surge tuBabel.com y Blipea.com como parte de Icoms Labs, la división de Icoms que trabaja en proyectos experimentales, que básicamente consiste en Roberto y yo trabajando en proyectos experimentales (no generan ingresos) mientras Wilson y el equipo de producción de Icoms (Wilmer Murillo y Mario Guzmán) se encargan del día a día de clientes.
  Roberto y yo viajamos a las conferencias Future of Web Apps Miami y Web 2.0 Expo en San Fracisco para integrarnos al mundo de web 2.0 … Adicionalmente hacemos una contratación nueva de personal que resulta en un fracaso.

• 2009 – Ahora también hacemos conferencias, WebConfLatino resulta ser un éxito
  Este año renuncia Wilson Sánchez, quién ahora era Gerente de Proyectos y nos vemos forzados a ajustarnos a la nueva situación, con la crisis mundial encima y proyectos propios desarrollándose en paralelo a responsabilidades con clientes existentes de consultoría. Además ejecutamos la primera conferencia internacional de WebConfLatino con expositores de Google, Microsoft, y otras empresas del mundo web… descubrimos una nueva pasión: conferencias y talleres.

• 2010 – Comenzando la segunda década de Icoms…